Farmaci da banco: quando il “fai da te” va bene e quando è meglio chiedere consiglio

Avere mal di testa e prendere il farmaco che si usa abitualmente non è la stessa cosa che provare diversi medicinali per una febbre che dura da quattro giorni. Eppure entrambe le situazioni vengono spesso chiamate semplicemente “automedicazione”.

Il punto non è evitare i farmaci da banco. Sono utili proprio perché permettono di gestire molti piccoli disturbi senza dover andare dal medico ogni volta. Bisogna però capire dove finisce il problema occasionale e dove comincia una situazione che merita più attenzione.

Che cosa significa davvero “farmaco da banco”?

In Italia i medicinali che possono essere acquistati senza prescrizione comprendono due gruppi: i medicinali OTC, cioè i farmaci da banco o di automedicazione, e gli altri medicinali SOP, senza obbligo di prescrizione.

Quando nel linguaggio comune si parla di farmaci da banco, ci si riferisce soprattutto ai prodotti OTC utilizzati per disturbi di lieve entità e per periodi limitati.

Sono medicinali veri e propri. Hanno un principio attivo, indicazioni precise, dosaggi, controindicazioni ed effetti indesiderati possibili. Il fatto di poterli acquistare senza una ricetta non cambia questo aspetto.

Per quali disturbi si usano più spesso?

L’automedicazione ha senso soprattutto quando il problema è lieve, conosciuto e comparso da poco.

Dolore e febbre

Un mal di testa occasionale, piccoli dolori muscolari o una febbre associata a un comune episodio respiratorio sono tra i motivi più frequenti per cui si ricorre a un medicinale senza prescrizione.

La scelta dell’antidolorifico non è però uguale per tutti. Problemi gastrici, malattie renali o epatiche, terapie anticoagulanti e altre condizioni possono rendere alcuni principi attivi meno adatti.

Raffreddore e mal di gola

Naso chiuso, gola irritata e tosse lieve spesso possono essere gestiti inizialmente con misure semplici e, quando necessario, con prodotti sintomatici.

Qui bisogna fare attenzione soprattutto ai preparati che contengono più principi attivi nella stessa confezione. Sono comodi quando servono davvero tutti, meno utili se si ha soltanto uno dei sintomi per cui sono stati formulati.

Allergie

Chi conosce già la propria allergia stagionale può avere familiarità con un determinato antistaminico o con altri prodotti già consigliati in precedenza.

Se però una reazione allergica è molto diversa dal solito, coinvolge la respirazione oppure provoca un rapido gonfiore di volto, lingua o gola, non è più una situazione da gestire con il normale farmaco tenuto nell’armadietto.

Disturbi digestivi

Un episodio occasionale di acidità, gonfiore o stitichezza può essere affrontato anche con un prodotto da banco adatto al problema. Se invece il disturbo torna continuamente, aumenta di intensità o obbliga a prendere medicinali quasi ogni giorno, è il momento di chiedersi perché succede.

Quando il “fai da te” può avere senso?

Non esiste una regola matematica, ma una situazione adatta all’automedicazione ha in genere alcune caratteristiche abbastanza riconoscibili.

• Il sintomo è lieve.
• È comparso da poco.
• La causa sembra abbastanza chiara.
• È un problema già conosciuto e affrontato in passato.
• Non ci sono segnali insoliti o preoccupanti.
• Il medicinale scelto è adatto alla propria età e alle proprie condizioni di salute.
• Viene usato per il tempo e nelle dosi indicate.

Un esempio semplice è il classico mal di testa occasionale dopo una giornata pesante. Molto diverso è un mal di testa improvviso e violentissimo, mai provato prima, oppure un dolore che compare quasi ogni giorno per settimane.

Il sintomo può chiamarsi allo stesso modo, ma il contesto cambia completamente.

L’errore più facile: assumere due volte lo stesso principio attivo

Succede più facilmente di quanto sembri.

Una persona ha febbre e raffreddore. Prende un prodotto combinato per i sintomi influenzali e, qualche ora dopo, aggiunge il suo abituale antidolorifico. Le confezioni hanno nomi completamente diversi, quindi sembra di avere assunto due medicinali differenti.

In realtà potrebbero contenere lo stesso principio attivo.

Prenderne di più non significa guarire prima

Se una compressa non ha dato il risultato sperato, la tentazione di anticipare la dose successiva o prenderne due è comprensibile. È anche uno dei modi più semplici per usare male un farmaco da banco.

Le dosi e gli intervalli indicati non sono suggerimenti approssimativi. Sono parte delle condizioni con cui il medicinale deve essere utilizzato.

Aumentare autonomamente la quantità può aumentare i rischi senza migliorare l’effetto. Lo stesso vale per la durata: un medicinale pensato per pochi giorni non dovrebbe trasformarsi in una terapia quotidiana per settimane semplicemente perché continua a tenere sotto controllo il sintomo.

Il foglio illustrativo serve davvero

Spesso viene aperto soltanto quando compare un effetto indesiderato. Sarebbe molto più utile leggerne almeno le parti essenziali prima della prima dose.

Vale la pena controllare in particolare:

• a cosa serve il medicinale;
• quanto prenderne e ogni quanto;
• per quanto tempo può essere utilizzato;
• quando non va usato;
• quali altri farmaci possono creare problemi;
• quali effetti indesiderati richiedono la sospensione o un consulto medico;
• quali limiti di età sono previsti.

Attenzione se stai già assumendo altri farmaci

Questo è uno dei casi in cui il farmacista può evitare molti errori.

Un medicinale acquistabile senza ricetta può comunque interagire con una terapia prescritta. Alcuni prodotti possono inoltre essere poco adatti a chi soffre di determinate malattie, anche se vengono utilizzati senza problemi dalla maggior parte delle persone.

Il rischio aumenta quando la lista delle terapie comincia ad allungarsi. Se prendi tutti i giorni farmaci per pressione, cuore, diabete, coagulazione, epilessia o altre patologie croniche, aggiungere un nuovo prodotto senza controllare le possibili interazioni non è una buona abitudine.

Porta con te l’elenco dei medicinali

Non è necessario ricordare tutto a memoria. Se assumi più terapie, puoi tenere sul telefono una foto delle confezioni oppure un elenco con principio attivo e dosaggio. Quando chiedi consiglio al farmacista o al medico, sarà molto più semplice verificare cosa può essere associato e cosa no.

Bambini: la dose non si decide “a occhio”

Un bambino non è semplicemente un adulto più piccolo.

I medicinali pediatrici possono avere limiti precisi di età o peso e formulazioni con concentrazioni differenti. Non bisogna quindi ridurre arbitrariamente la quantità di un medicinale per adulti pensando di ottenere una dose adatta.

Anche con sciroppi e gocce è importante utilizzare il misurino, la siringa dosatrice o il dispositivo fornito con il prodotto. Un normale cucchiaio da cucina non è uno strumento preciso per misurare una dose.

Gravidanza e allattamento richiedono più prudenza

Un farmaco da banco che hai utilizzato molte volte prima della gravidanza non diventa automaticamente adatto anche durante la gravidanza.

Prima di assumere un nuovo medicinale è quindi preferibile verificare con il medico o il farmacista. Lo stesso vale durante l’allattamento.

E non riguarda soltanto i medicinali: anche prodotti a base di erbe e integratori possono avere controindicazioni o interazioni.

E nelle persone anziane?

Con l’età è più frequente assumere diverse terapie contemporaneamente e avere patologie croniche. Per questo un prodotto apparentemente semplice può richiedere qualche verifica in più.

C’è poi un problema molto pratico: aggiungere un altro medicinale a una terapia già complessa aumenta la possibilità di confondere dosi, orari o prodotti simili.

Se una persona assume molti farmaci, il farmacista dovrebbe sapere cosa sta già prendendo prima di consigliare un nuovo prodotto da banco.

Quando basta chiedere al farmacista?

Non tutti i dubbi richiedono una visita medica.

Il farmacista è particolarmente utile quando il problema è lieve ma non sai quale prodotto scegliere, quando vuoi verificare se due medicinali possono essere associati oppure se hai davanti due confezioni che sembrano fare la stessa cosa.

Vale la pena chiedere consiglio, per esempio, quando:

• non sei sicuro di quale principio attivo sia più adatto al sintomo;
• stai già prendendo altri medicinali;
• hai una patologia cronica;
• il prodotto è destinato a un bambino o a una persona anziana;
• sei in gravidanza o stai allattando;
• hai già provato un prodotto ma il disturbo non è migliorato;
• non sai se puoi associare due medicinali.

Chiedere non significa necessariamente uscire con un farmaco in più. A volte il consiglio più utile è non prendere nulla, aspettare oppure rivolgersi al medico.

Quando invece è meglio sentire il medico?

Il limite dell’automedicazione arriva quando il sintomo smette di comportarsi come un piccolo disturbo occasionale.

Se continua a tornare, peggiora o dura più del previsto, aumentare semplicemente le dosi o passare da un prodotto all’altro rischia di nascondere il problema invece di risolverlo.

Ci sono sintomi per cui non bisogna aspettare?

Sì. Alcune situazioni non sono adatte né all’automedicazione né al semplice consiglio al banco.

Difficoltà respiratoria importante, dolore o pressione al petto, perdita di coscienza, improvvisa debolezza di un lato del corpo, grave reazione allergica o un dolore violentissimo comparso all’improvviso richiedono una valutazione urgente.

In questi casi non bisogna provare diversi farmaci per vedere se il sintomo passa.

Automedicazione responsabile significa anche sapere quando fermarsi

Usare correttamente i farmaci da banco non significa evitare sempre il medico. Significa riuscire a distinguere un disturbo che si può ragionevolmente gestire per qualche giorno da uno che sta dando segnali diversi.

Se un prodotto funziona e il problema scompare nei tempi previsti, bene. Se invece appena si smette di prenderlo tutto ricomincia, oppure serve continuamente qualcosa per tenere sotto controllo il sintomo, è il momento di cambiare approccio.

In sintesi